Au début de l'année scolaire 2020-2021, marquée par de fortes turbulences, les autorités du Missouri ont fait un pari risqué : elles ont réservé environ un million de tests rapides de dépistage de la Covid-19 aux écoles primaires et secondaires de l'État, dans l'espoir d'identifier rapidement les élèves ou les membres du personnel malades.
L'administration Trump a dépensé 760 millions de dollars pour l'achat de 150 millions de tests antigéniques rapides auprès d'Abbott Laboratories, dont 1,75 million ont été alloués au Missouri. Il a été demandé aux États de les utiliser comme bon leur semblait. Près de 400 districts scolaires privés et publics du Missouri ont déposé une demande. D'après des entretiens avec des responsables scolaires et des documents obtenus par Kaiser Health News suite à une demande d'accès à l'information, compte tenu des stocks limités, chaque personne ne peut être testée qu'une seule fois.
Un plan ambitieux a été mis en œuvre dès le départ. Les tests sont rarement utilisés ; selon les données de l’État mises à jour début juin, l’établissement a indiqué que seulement 32 300 tests avaient été effectués.
Les efforts déployés par le Missouri donnent un aperçu de la complexité du dépistage de la Covid-19 dans les écoles primaires et secondaires, même avant l'apparition de la variante delta très contagieuse du coronavirus.
La propagation des mutations delta a plongé les communautés dans un dilemme émotionnel quant à la manière de permettre aux enfants (dont la plupart ne sont pas vaccinés) de retourner en classe en toute sécurité, notamment dans un État comme le Missouri, où le port du masque est très mal vu et où le taux de vaccination est faible. À l'aube de la rentrée, les écoles doivent à nouveau évaluer la possibilité de recourir aux tests et à d'autres stratégies pour limiter la propagation de la Covid-19, alors que le nombre de tests disponibles pourrait être limité.
Au Missouri, les enseignants ont décrit le test mis en place en octobre comme une aubaine pour éradiquer les cas de Covid-19 et rassurer le personnel. Cependant, d'après les entretiens et les documents obtenus par KHN, ses difficultés logistiques sont rapidement apparues. Des dizaines d'établissements scolaires ou de districts ayant demandé des tests rapides n'ont désigné qu'un seul professionnel de santé pour les gérer. Le plan initial de tests rapides expire dans six mois, ce qui explique la réticence des autorités à en commander de grandes quantités. Certains craignent que le test ne donne des résultats inexacts ou que les tests effectués sur des personnes présentant des symptômes de Covid-19 ne contribuent à la propagation de l'infection.
Kelly Garrett, directrice générale de KIPP St. Louis, une école à charte comptant 2 800 élèves et 300 enseignants, a déclaré : « Nous sommes très inquiets » de la présence d’enfants malades sur le campus. Les élèves du primaire ont repris les cours en novembre. L’établissement dispose de 120 tests réservés aux situations d’urgence.
Une école à charte de Kansas City espère que son directeur, Robert Milner, parviendra à acheminer des dizaines de tests vers l'État. Il a déclaré : « Dans une école sans infirmières ni personnel médical sur place, la situation est loin d'être simple. » M. Milner a expliqué que l'école avait réussi à limiter la propagation de la Covid-19 grâce à des mesures telles que la prise de température, le port obligatoire du masque, le respect de la distanciation physique et même le retrait du sèche-cheveux dans les toilettes. De plus, « j'ai d'autres possibilités pour envoyer ma famille » se faire tester dans la communauté.
La directrice des écoles publiques, Lyndel Whittle, a écrit dans une demande d'examen pour un district scolaire : « Nous n'avons ni plan ni emploi. Nous devons faire passer cet examen à tout le monde. » Le district d'Iberia RV est en pleine période de transition. La demande d'octobre exige 100 tests rapides, soit suffisamment pour en fournir un à chaque membre du personnel.
L'an dernier, face aux limites de l'enseignement à distance, les autorités ont exigé le retour en classe. Le gouverneur Mike Parson avait déclaré que les enfants contracteraient inévitablement le virus à l'école, mais qu'« ils le surmonteraient ». Or, même si le nombre de cas de Covid-19 chez les enfants augmente en raison du variant delta, toutes les régions du pays sont concernées. La pression pour la reprise des cours en présentiel à temps plein s'accroît donc.
Selon les experts, malgré d'importants investissements dans les tests antigéniques rapides, les écoles primaires et secondaires disposent généralement d'un accès limité aux tests. Récemment, l'administration Biden a alloué 10 milliards de dollars américains, via le programme de sauvetage américain, afin d'intensifier le dépistage systématique de la Covid-19 dans les écoles, dont 185 millions de dollars pour le Missouri.
Le Missouri élabore un plan pour que les écoles primaires et secondaires effectuent des tests réguliers auprès des personnes asymptomatiques, dans le cadre d'un contrat avec la société de biotechnologie Ginkgo Bioworks, qui fournit le matériel de test, la formation et le personnel. Lisa Cox, porte-parole du Département de la santé et des services aux personnes âgées de l'État, a indiqué qu'à la mi-août, seuls 19 établissements avaient manifesté leur intérêt.
Contrairement au test Covid, qui utilise la technique de réaction en chaîne par polymérase (PCR) et dont les résultats peuvent prendre plusieurs jours, le test antigénique rapide donne un résultat en quelques minutes. En revanche, les études montrent qu'il est peu précis.
Pour Harley Russell, présidente de l'Association des enseignants de l'État du Missouri et enseignante au lycée de Jackson, ce test rapide est un soulagement, et elle espère qu'il sera mis en place plus tôt. Son district scolaire, Jackson R-2, en a fait la demande en décembre et a commencé à l'utiliser en janvier, quelques mois après la rentrée.
« Le calendrier est trop serré. Elle a dit que nous ne pouvons pas tester rapidement les élèves que nous soupçonnons d'avoir la Covid-19. Certains d'entre eux viennent d'être placés en quarantaine. »
« Au final, je pense qu'il y a une certaine anxiété tout au long du processus, car nous sommes en contact direct. Nous n'avons pas suspendu les cours », a déclaré Russell, qui doit porter un masque dans sa classe. « Les tests permettent simplement de maîtriser ce qui est hors de notre contrôle. »
Allison Dolak, directrice de l'école et de l'église luthérienne Immanuel de Wentzville, a déclaré que cette petite école paroissiale dispose d'un moyen de tester rapidement les élèves et le personnel pour la Covid-19, mais que cela nécessite de l'ingéniosité.
« Sans ces tests, beaucoup d'enfants seraient obligés de suivre des cours en ligne », a-t-elle déclaré. Parfois, l'école de banlieue de Saint-Louis a dû faire appel à des parents pour gérer les tests. Dolac a même géré certains tests lui-même sur le parking. Les données de l'État, datant de début juin, montrent que l'école a reçu 200 tests et les a utilisés 132 fois. Il n'est pas nécessaire de la protéger.
D'après la demande obtenue par KHN, de nombreux établissements scolaires ont indiqué qu'ils prévoyaient de tester uniquement leur personnel. Le Missouri avait initialement demandé aux écoles d'utiliser le test rapide d'Abbott pour les personnes présentant des symptômes, ce qui a encore restreint le dépistage.
On peut dire que certaines des raisons justifiant le dépistage limité ne sont pas mauvaises : lors d’entretiens, des enseignants ont déclaré contrôler les infections en dépistant les symptômes et en imposant le port du masque. Actuellement, l’État du Missouri autorise le dépistage des personnes présentant ou non des symptômes.
« Dans le système scolaire primaire et secondaire, on ne pratique pas beaucoup de tests », a déclaré le Dr Tina Tan, professeure de pédiatrie à la faculté de médecine Feinberg de l’université Northwestern. « Le plus important, c’est que les enfants sont dépistés pour détecter d’éventuels symptômes avant leur entrée à l’école, et s’ils en développent, ils sont testés. »
Selon les données du tableau de bord d'État auto-déclarées par l'école, début juin, au moins 64 écoles et districts qui ont été testés n'ont pas effectué de test.
D'après des entretiens et des documents obtenus par KHN, d'autres candidats n'ont pas suivi les instructions ou ont décidé de ne pas passer le test.
L'une d'elles est la zone de Maplewood Richmond Heights dans le comté de Saint-Louis, qui retire les élèves de l'école pour des tests.
« Bien que le test antigénique soit fiable, il arrive qu'il donne des faux négatifs », a indiqué Vince Estrada, directeur des services aux étudiants, dans un courriel. « Par exemple, si des étudiants ont été en contact avec des personnes atteintes de la COVID-19 et que leur test antigénique effectué à l'école est négatif, nous leur demanderons tout de même de passer un test PCR. » Il a ajouté que la disponibilité des salles de dépistage et du personnel infirmier posait également problème.
Molly Ticknor, directrice générale de la Show-Me School-based Health Alliance dans le Missouri, a déclaré : « Beaucoup de nos districts scolaires n'ont pas la capacité de stocker et de gérer les tests. »
Shirley Weldon, administratrice du centre de santé du comté de Livingston, dans le nord-ouest du Missouri, a indiqué que l'agence de santé publique avait testé le personnel des écoles publiques et privées du comté. « Aucune école n'est prête à assumer seule cette responsabilité », a-t-elle déclaré. « Elles sont toutes horrifiées. »
Weldon, infirmière diplômée, a déclaré qu'après l'année scolaire, elle avait renvoyé « beaucoup » de tests inutilisés, même si elle en avait commandé d'autres pour fournir des tests rapides au public.
Le porte-parole du département de la santé de l'État, Cox, a déclaré qu'à la mi-août, l'État avait récupéré 139 000 tests inutilisés auprès des écoles primaires et secondaires.
Selon Cox, les tests retirés du marché seront redistribués – la durée de conservation du test antigénique rapide d'Abbott a été prolongée à un an – mais les autorités n'ont pas encore recensé le nombre de tests concernés. Les établissements scolaires ne sont pas tenus de déclarer aux autorités de l'État le nombre de tests antigéniques périmés.
Mallory McGowin, porte-parole du Département d'État de l'Éducation élémentaire et secondaire, a déclaré : « Bien sûr, certains examens ont expiré. »
Les autorités sanitaires ont également effectué des tests rapides dans des lieux tels que les établissements de soins de longue durée, les hôpitaux et les prisons. À la mi-août, l'État avait distribué 1,5 million des 1,75 million de tests antigéniques obtenus auprès du gouvernement fédéral. Compte tenu des tests non utilisés par les écoles primaires et secondaires, au 17 août, l'État leur avait envoyé 131 800 tests. « Il est vite apparu », a déclaré Cox, « que les tests que nous avions mis à disposition étaient sous-utilisés. »
Interrogée sur la capacité de l'établissement à gérer l'examen, McGowan a déclaré que disposer de telles ressources représentait à la fois une « véritable opportunité » et un « véritable défi ». Mais « au niveau local, le nombre de personnes pouvant contribuer à la mise en œuvre des mesures sanitaires liées à la Covid-19 est limité », a-t-elle ajouté.
La docteure Yvonne Maldonado, directrice du département des maladies infectieuses pédiatriques de l'université de Stanford, a déclaré que les nouveaux tests de dépistage du coronavirus mis en place par l'établissement pourraient avoir un « impact significatif ». Cependant, les stratégies les plus importantes pour limiter la transmission consistent à porter des masques, à améliorer la ventilation et à vacciner davantage de personnes.
Rachana Pradhan est journaliste pour Kaiser Health News. Elle a couvert un large éventail de décisions en matière de politique de santé nationale et leur impact sur la vie quotidienne des Américains.
Date de publication : 30 août 2021