Anju Goel, MD, titulaire d'une maîtrise en santé publique, est une médecin certifiée spécialisée en santé publique, maladies infectieuses, diabète et politiques de santé.
Environ un an après la découverte du premier cas de COVID-19 aux États-Unis en 2019, au 2 février 2021, plus de 100 millions de personnes avaient été infectées et 2,2 millions étaient décédées dans le monde. Ce virus, également connu sous le nom de SARS-CoV-2, engendre de graves séquelles physiques et psychologiques à long terme pour les personnes guéries.
On estime que 10 % des patients atteints de la COVID-19 deviennent des voyageurs au long cours, c'est-à-dire des personnes présentant encore des symptômes de la COVID-19 des semaines ou des mois après l'infection. La plupart de ces voyageurs ont été testés négatifs. À l'heure actuelle, on connaît peu de choses sur ces voyageurs. Des personnes gravement malades comme des personnes présentant des symptômes légers peuvent devenir des voyageurs au long cours. Les symptômes à long terme varient d'une personne à l'autre. La communauté médicale poursuit activement ses efforts pour identifier les causes et les facteurs de risque de ces problèmes de santé persistants liés à la COVID-19.
Le nouveau coronavirus est un pathogène multifonctionnel. Il affecte principalement le système respiratoire, mais à mesure que l'infection se propage, il est clair que ce virus peut causer des dommages graves à de nombreuses autres parties du corps.
Comme la COVID-19 affecte de nombreuses parties du corps, elle peut provoquer un large éventail de symptômes. Même après la disparition de la phase aiguë de la maladie, ces symptômes persistent et affectent tout ou partie du même système corporel.
Le nouveau coronavirus étant un virus inédit, on dispose de peu d'informations sur les conséquences à long terme de la maladie qu'il provoque. Il n'existe même pas de consensus sur la dénomination de l'affection chronique liée à la COVID-19. Les termes suivants ont été utilisés :
Les experts ne savent pas non plus comment définir les maladies à long terme associées à la COVID-19. Une étude a défini la COVID-19 post-aiguë comme une maladie survenant plus de trois semaines après l'apparition des premiers symptômes, et la COVID-19 chronique comme une maladie survenant plus de douze semaines après l'apparition des premiers symptômes.
D’après les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les cinq symptômes les plus courants chez les transporteurs longue distance atteints de la COVID-19 sont :
Les personnes qui transportent la COVID-19 sur de longues distances ne présentent pas toutes les mêmes symptômes. Une étude menée auprès de 1 500 personnes ayant transporté des cas de COVID-19 sur de longues distances a identifié jusqu’à 50 symptômes associés à une forme longue de la maladie. Parmi les autres symptômes rapportés chez ces personnes, on note :
Les auteurs du rapport d'enquête ont conclu que les symptômes des personnes transportant des cas de COVID-19 sur de longues distances sont bien plus nombreux que ceux actuellement répertoriés sur le site web des CDC. Les résultats de l'enquête montrent également qu'en plus des poumons et du cœur, le cerveau, les yeux et la peau sont souvent touchés lors de ces transports.
On ignore encore beaucoup de choses sur les effets à long terme de la COVID-19. On ne comprend pas clairement pourquoi certaines personnes présentent des symptômes. Une théorie suggère que le virus pourrait persister, sous forme de traces, dans l'organisme des personnes ayant contracté le virus sur de longues distances. Une autre théorie avance que, même après la guérison, le système immunitaire de ces personnes continuerait de réagir de manière excessive.
On ignore pourquoi certaines personnes développent des complications chroniques liées à la COVID-19, tandis que d'autres guérissent complètement. Des effets à long terme ont été rapportés aussi bien dans les cas modérés à graves que dans les cas bénins. Ces effets semblent toucher des personnes très diverses, avec ou sans maladies chroniques, jeunes ou âgées, hospitalisées ou non. À l'heure actuelle, aucun modèle clair n'explique pourquoi certaines personnes présentent un risque accru de complications à long terme dues à la COVID-19. De nombreuses études sont en cours pour identifier les causes et les facteurs de risque.
De nombreux transporteurs longue distance contaminés par la COVID-19 n'ont jamais obtenu de confirmation de test en laboratoire, et dans une autre enquête, seul un quart des répondants ont déclaré avoir été testés positifs. Cela amène certaines personnes à douter de la réalité des symptômes présentés par ces transporteurs, et d'autres affirment que leurs symptômes persistants ne sont pas pris au sérieux. Par conséquent, même si vous n'avez jamais été testé positif, si vous pensez présenter des symptômes persistants de la COVID-19, n'hésitez pas à en parler et à consulter votre médecin.
Il n'existe actuellement aucun test permettant de diagnostiquer les complications à long terme de la COVID-19, mais des analyses sanguines peuvent contribuer à leur diagnostic.
Si vous craignez que la COVID-19 ou une radiographie pulmonaire n'endommagent votre cœur, votre médecin pourra également prescrire des examens complémentaires, comme un électrocardiogramme, afin de surveiller d'éventuels dommages pulmonaires. La Société britannique de pneumologie recommande une radiographie pulmonaire aux personnes souffrant d'une infection respiratoire grave durant depuis 12 semaines.
De même qu'il n'existe pas de méthode unique pour diagnostiquer la COVID-19 à distance, il n'existe pas de traitement unique permettant de faire disparaître tous les symptômes. Dans certains cas, notamment en cas d'atteinte pulmonaire, les séquelles peuvent être permanentes et nécessiter une prise en charge continue. En cas de forme grave de COVID-19 ou de signes de lésions permanentes, votre médecin pourra vous orienter vers un pneumologue ou un cardiologue.
Les besoins des personnes souffrant de complications à long terme liées à la COVID-19 sont considérables. Les personnes gravement malades, nécessitant une ventilation mécanique ou une dialyse, peuvent rencontrer des difficultés de santé persistantes durant leur convalescence. Même les personnes présentant des symptômes légers peuvent souffrir de fatigue persistante, de toux, d'essoufflement et de stress post-traumatique. Le traitement est axé sur le problème le plus important auquel vous êtes confronté, celui qui a le plus d'impact sur votre capacité à reprendre une vie normale.
Les problèmes liés à la COVID-19 peuvent également être résolus à distance grâce à des soins de soutien. Vous pouvez faire beaucoup de choses pour maintenir votre corps fort et en bonne santé, car il est capable de combattre le virus et de guérir. En voici quelques exemples :
Malheureusement, les complications à long terme de la COVID-19 étant encore récentes et les recherches à leur sujet toujours en cours, il est difficile de prévoir la disparition des symptômes persistants et les perspectives pour les personnes susceptibles de transmettre le virus sur de longues distances. La plupart des personnes atteintes de la COVID-19 voient leurs symptômes disparaître en quelques semaines. Chez celles dont les symptômes persistent plusieurs mois, cela peut entraîner des dommages permanents et une maladie chronique. Si vos symptômes persistent plus de quelques semaines, veuillez consulter un médecin. Il vous aidera à gérer tout problème de santé persistant.
Gérer les changements à long terme des symptômes de la COVID-19 peut s'avérer l'aspect le plus difficile du processus de guérison. Pour les jeunes actifs, la fatigue et le manque d'énergie peuvent être difficiles à supporter. Chez les personnes âgées, les nouveaux problèmes liés à la COVID-19 peuvent s'ajouter à de nombreuses pathologies préexistantes et rendre plus difficile le maintien à domicile.
Le soutien continu de la famille, des amis, des organisations communautaires, des groupes en ligne et des professionnels de la santé peut vous aider à faire face aux effets à long terme de la COVID-19.
Il existe de nombreuses autres ressources financières et de santé qui peuvent aider les personnes infectées par la COVID-19, comme Benefits.gov.
La COVID-19 a touché des millions de personnes dans le monde et, pour certaines, a engendré des problèmes de santé nouveaux et permanents. Les symptômes de la COVID-19 peuvent persister pendant des semaines, voire des mois, et le virus peut causer des dommages permanents à des organes comme le cœur et les poumons. La perte émotionnelle et le stress liés à l'isolement causés par ces nouveaux problèmes de santé peuvent être difficiles à surmonter, mais sachez que vous n'êtes pas seul. Vos proches, vos amis, les services communautaires et les professionnels de santé peuvent vous apporter un soutien précieux pour faire face aux difficultés persistantes engendrées par la COVID-19.
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Date de publication : 9 juillet 2021